L’approche systémique appliquée à l’étude de l’exploitation agricole (Osty, 1978) mobilise la théorie des systèmes (Le Moigne, 1984; Morin, 2008). L’exploitation agricole est ainsi conçue comme un système de production agricole qui combine des systèmes de culture et/ou des systèmes d’élevage et/ou des systèmes de transformation des produits agricoles. Ce système de production agricole s’inscrit dans un système d’activités agricoles et parfois non-agricoles (dans les cas de pluriactivité ou lorsqu’on considère les activités domestiques). L’exploitation agricole est analysée comme un ensemble d’activités, de productions agricoles et de ressources (travail, terre, capital, eau, connaissances, etc.) en interaction. L'approche systémique a pour objectif de comprendre le fonctionnement de l’exploitation agricole et les décisions des agriculteurs en tenant compte de l’environnement (contraintes et opportunités géographiques, économiques, sociologiques, politiques, etc.) et des interactions entre les éléments qui la composent. Elle révèle les propriétés émergentes de l’exploitation agricole non directement déductibles de ses sous-systèmes ou de ses parties, le tout étant plus que la simple somme de ses parties.

Dans IDEA4, l’exploitation agricole est appréhendée comme un ensemble fonctionnel dont la cohérence globale contribue à l’émergence de propriétés favorables à la durabilité.