Pour les milieux aquatiques, une pollution diffuse d’origine agricole est une contamination des eaux par un polluant (notamment nitrates, produits phytosanitaires, phosphore, matières en suspension) dont l’origine n’est pas ponctuelle (par exemple, le rinçage de pulvérisateurs ou l’émission d’effluents vinicoles), mais issue d’une multitude de sources dispersées dans l’espace et dans le temps, difficilement identifiables. Il est difficile de repérer géographiquement le lieu précis d’origine et d’aboutissement du polluant dans les milieux aquatiques ou les formations aquifères. Ce type de contamination est susceptible de persister dans le milieu sur une période plus ou moins prolongée. Les principaux mécanismes de transfert des polluants sont avant tout liés aux conditions environnementales (pluviométrie, pédologie, pratiques agricoles, couverture du sol, températures, vitesse du vent, conditions atmosphériques, éléments paysagers), aux chemins de l’eau et aux propriétés des différentes substances considérées. Les processus de transfert diffus peuvent avoir lieu par infiltration, ruissellement, érosion, transferts de subsurface et dérive aérienne et atmosphérique.

À partir de : CORPEN, 2006. Des indicateurs azote pour gérer des actions de maîtrise des pollutions à l’échelle de la parcelle, de l’exploitation et du territoire, 113 p.